브리티시컬럼비아(BC)주 벨라쿨라 인근에서 어머니와 딸을 숨지게 한 회색곰(그리즐리베어) 4마리가 모두 안락사 처리됐다. 정밀 법의학 검사 결과 어미곰 한 마리와 새끼곰 세 마리가 공격에 직접 가담한 것으로 확인되면서 지역사회에 충격을 주고 있다.

BC주 자연보호관서비스(BCCOS)는 10일(화) 발표한 조사 결과에서 이달 초 벨라쿨라 인근에서 발생한 모녀 사망 사건에 회색곰 4마리가 관여한 사실을 확인했다고 밝혔다. 희생자는 제니퍼 발카라스(48)와 딸 셀라 리드(20)로, 두 사람은 이달 초 야외 활동 중 곰의 공격을 받아 목숨을 잃었다.

당국은 사건 발생 이후 대규모 수색에 나서 지난 주말 어미곰과 새끼곰 세 마리를 포획했다. 이후 현장에서 확보한 생물학적 증거를 바탕으로 법의학 검사를 실시한 결과, 네 마리 모두 공격에 적극적으로 가담한 것으로 확인됐다.

BCCOS의 제프 타이어 조사관은 이번 공격이 먹잇감을 사냥하려는 포식 행동과 관련됐을 가능성이 높다고 설명했다. 그는 이러한 유형의 공격은 야생 회색곰에게서도 매우 드문 사례라고 강조했다.

타이어 조사관은 “현장에 출동한 모든 관계자의 노력과 이번 조사 결과가 유가족과 지역사회에 조금이나마 위안이 되기를 바란다”며 희생자 가족들에게 애도의 뜻을 전했다.

이번 사건 수색에는 12명이 넘는 자연보호관이 투입됐다. 이들은 험준한 산악 지형과 악천후 속에서도 곰들의 이동 경로를 추적하며 포획 작업을 벌였다.

특히 당국은 이번에 포획된 회색곰 4마리가 지난해 벨라쿨라에서 발생한 초등학생과 교사 집단 공격 사건과는 관련이 없다고 확인했다. 지난해 사건에서는 학생과 교사들이 회색곰의 습격을 받아 부상했지만, 당시 공격한 곰은 끝내 발견되지 않았다.

벨라쿨라 지역은 지난해에 이어 올해도 심각한 회색곰 공격 사건이 발생하면서 주민들의 불안감이 커지고 있다.

눅살크 원주민 공동체의 새뮤얼 스쿠너 선출직 수석의원은 이번 사건을 “매우 충격적이고 불안한 일”이라고 표현했다. 그는 지역사회가 지난해 공격 사건의 충격에서 아직 회복하지 못한 상황에서 또다시 비극을 겪었다고 말했다.

스쿠너 의원은 “우리 공동체는 여전히 깊은 상처를 입고 있으며, 그 영향은 앞으로 여러 세대에 걸쳐 이어질 것”이라며 피해 주민과 유가족을 위한 지원을 계속하겠다고 밝혔다.

BCCOS는 눅살크 네이션 및 벨라쿨라 지역사회와 협력해 향후 사람과 곰 사이의 충돌을 예방하기 위한 안전 대책을 강화하겠다고 밝혔다.

이번 조사로 모녀 사망 사건에 가담한 곰들은 모두 확인됐지만, 지난해 학생과 교사들을 공격한 곰은 여전히 발견되지 않아 야생동물 안전 관리에 대한 우려가 이어지고 있다. <뉴스/사진: 밴쿠버 교차로>