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미국과 캐나다의 Z세대 사이에서 스마트폰을 내려놓고 구형 플립폰(폴더폰)으로 돌아가는 이른바 '디지털 디톡스(Digital Detox)' 열풍이 확산되고 있다. 소셜미디어(SNS)와 끝없는 알림에 지친 젊은 층이 스스로 스마트폰 사용을 줄이는 가운데, 이를 뒷받침하는 과학적 연구도 잇따라 발표되면서 디지털 중독이 개인의 선택을 넘어 공중보건 문제로 떠오르고 있다.

최근 캐나다와 미국 언론에 따르면 스마트폰 대신 통화와 문자 기능만 가능한 플립폰을 선택하는 청년들이 눈에 띄게 늘고 있다. 한때 노년층의 전유물로 여겨졌던 폴더폰이 오히려 Z세대 사이에서 '시간을 되찾는 도구'로 재조명받고 있는 것이다. 이 같은 변화는 단순한 유행이 아니라 정신 건강을 회복하려는 움직임이라는 점에서 더욱 주목받고 있다.

이번 연구는 캐나다 캘거리에 거주하는 17세 고등학생 자렛 그로스(Jarrett Gross)의 문제의식에서 시작됐다. 평소 스마트폰과 SNS를 보느라 하루 대부분의 시간을 허비한다고 느낀 그는 지난해 최신 스마트폰을 처분하고 통화와 문자만 가능한 플립폰으로 바꿨다.

그는 스마트폰을 끊은 이후 불안감이 줄고 집중력이 높아지는 변화를 직접 경험했고, 이러한 변화를 과학적으로 검증하기 위해 임상심리학자 블레이크 오스머스 박사와 함께 연구를 진행했다. 연구팀은 또래 청소년들을 모집해 약 두 달 동안 스마트폰 사용을 전면 중단하고 플립폰만 사용하도록 했다. 참가자들은 실험 전후 심리검사와 뇌파 검사를 받았다.

결과는 예상보다 뚜렷했다. 스마트폰을 사용하지 않는 동안 우울감과 불안, 스트레스 지수가 눈에 띄게 감소했고 일상생활 만족도는 높아졌다. 그러나 실험이 끝난 뒤 스마트폰을 다시 지급하자 심리적 스트레스와 불안 수준은 빠르게 이전 수준으로 돌아간 것으로 나타났다. 연구진은 스마트폰 사용이 청소년 정신 건강에 즉각적인 영향을 미칠 가능성을 보여주는 결과라고 설명했다.

뇌파 분석에서도 의미 있는 변화가 확인됐다. 스마트폰을 사용하지 않는 동안 참가자들의 전두엽에서 과도하게 나타나던 알파파 활동이 감소했다. 알파파는 휴식 상태에서 정상적으로 나타나는 뇌파지만, 과도하게 활성화될 경우 집중력 저하와 사고력 둔화, 이른바 '브레인 포그(Brain Fog)'와 관련이 있는 것으로 알려져 있다.

연구진은 스마트폰 사용을 줄이는 것만으로도 뇌의 인지 기능과 집중력이 개선될 가능성을 확인했다고 밝혔다. 흥미로운 점은 실험 종료 후 대부분의 참가자가 다시 스마트폰으로 돌아갔지만 사용 습관은 크게 달라졌다는 것이다. 식사 시간이나 친구들과 함께 있는 동안 스마트폰을 보는 시간이 크게 줄었고, 게임과 SNS 이용도 이전보다 감소한 것으로 조사됐다.

실험을 제안한 자렛 그로스는 현재도 플립폰만 사용하고 있으며 "스마트폰을 내려놓은 뒤 삶의 질이 완전히 달라졌다"고 말했다. 이러한 변화는 실제 시장에서도 확인되고 있다.

캐나다와 미국의 중고 휴대전화 판매업체들은 최근 플립폰 판매가 꾸준히 증가하고 있다고 밝혔다. 특히 중고 리퍼폰 전문업체들은 스마트폰을 사려는 고객보다 오히려 플립폰을 찾는 젊은 소비자와 학부모가 크게 늘었다고 전했다. 자녀가 SNS에 과도하게 노출되는 것을 우려한 부모들이 의도적으로 스마트 기능이 없는 휴대전화를 선택하는 사례도 증가하고 있다.

미국에서도 비슷한 현상이 나타나고 있다. 일부 대학생과 직장인들은 '덤폰(Dumb Phone)' 또는 '미니멀폰(Minimal Phone)'이라는 이름으로 스마트폰 대신 단순 기능 휴대전화를 사용하는 운동을 시작했다. 틱톡과 인스타그램에서도 '#DigitalDetox', '#FlipPhoneChallenge' 등의 해시태그가 수백만 건의 조회 수를 기록하며 디지털 절제 문화가 하나의 라이프스타일로 자리 잡고 있다.

전문가들은 이러한 현상이 단순한 유행이 아니라고 분석한다. 스마트폰과 SNS는 끊임없는 알림과 추천 알고리즘을 통해 인간의 도파민 분비를 반복적으로 자극한다. 짧고 강한 자극에 익숙해질수록 집중력은 떨어지고 현실의 일상은 상대적으로 지루하게 느껴질 수 있다는 것이다.

특히 성장기 청소년들은 이러한 자극에 더욱 민감해 우울감과 불안, 수면 장애, 집중력 저하를 경험할 가능성이 높다고 전문가들은 경고한다.미국과 캐나다 교육계도 대응에 나서고 있다. 캐나다 일부 주에서는 학교 내 스마트폰 사용을 제한하는 정책을 시행하고 있으며, 미국에서도 여러 주가 수업 시간 스마트폰 사용 금지 정책을 확대하고 있다.

교육 전문가들은 단순히 스마트폰을 금지하는 것보다 학생들이 디지털 기기를 건강하게 사용하는 습관을 기를 수 있도록 체계적인 디지털 리터러시 교육이 함께 이뤄져야 한다고 강조한다. 전문가들은 스마트폰이 현대 사회에서 필수적인 도구인 것은 분명하지만, 과도한 사용은 정신 건강과 학습 능력, 인간관계에 부정적인 영향을 줄 수 있다고 입을 모은다.

이번 연구는 화면 속 세상에서 잠시 벗어나는 것만으로도 뇌와 마음이 긍정적으로 변화할 수 있다는 사실을 과학적으로 보여줬다는 점에서 의미가 크다. 디지털 기술이 일상이 된 시대일수록 중요한 것은 스마트폰을 얼마나 오래 사용하는지가 아니라, 언제 내려놓을 수 있는지를 스스로 선택하는 능력이라는 점을 이번 연구는 다시 한번 일깨워주고 있다. <뉴스/사진 밴쿠버 교차로>