캐나다 브리티시컬럼비아대학교(UBC ) 연구진이 농약 잔류물을 효과적으로 제거하면서 과일의 신선도까지 연장할 수 있는 혁신적인 세척 용액을 개발해 주목받고 있다. 해당 기술은 식품 안전과 식품 폐기 감소라는 두 가지 과제를 동시에 해결할 수 있는 대안으로 평가된다.

연구를 주도한 티안시 양 조교수는 UBC 토지·식품 시스템학부에서 학생들과 함께 전분(starch), 탄닌산(tannic acid), 철(iron)을 조합한 간단한 용액을 개발했다고 밝혔다. 양 교수는 “초기에는 단순한 용액을 만들었는데, 농약 제거 효과를 확인한 뒤 신선도 유지 기능까지 강화하는 방향으로 최적화를 진행했다”고 설명했다.

이번 연구에는 식품과학 석사 과정의 아이비 치우 학생도 참여해 용액의 조성 개발과 실험을 담당했다. 치우는 “신선 식품은 쉽게 상하기 때문에 보관 기간을 늘리는 데 관심이 있었다”며 연구 참여 배경을 밝혔다.

연구진에 따르면 해당 용액은 포도, 사과, 사과 슬라이스 등을 대상으로 한 실험에서 유의미한 효과를 보였다. 일반적으로 실온에서 약 일주일 정도 신선도를 유지하는 포도의 경우, 이 용액을 사용할 경우 보관 기간이 약 두 배로 늘어난 것으로 나타났다. 연구팀은 현재 딸기와 블루베리 등 다양한 과일로 적용 범위를 확대하는 추가 연구를 진행 중이다.

농약 제거 효과 역시 주목할 만하다. 연구진은 레이저 장비를 활용해 과일 표면의 농약 잔류량을 측정한 결과, 물로만 세척할 경우 약 40%의 농약이 제거된 반면, 개발된 용액을 사용할 경우 약 90%에 가까운 제거율을 기록했다고 밝혔다.

이는 용액이 농약 성분과 결합해 표면에서 떨어져 나가도록 하는 화학적 작용에 따른 것으로 분석된다.

양 교수는 “이 용액은 농약을 제거하는 동시에 과일의 신선도를 유지하는 두 가지 기능을 모두 갖춘 점에서 기존 제품과 차별화된다”고 강조했다.

또한 비용 측면에서도 경쟁력을 갖추고 있다. 연구진은 사과 한 개 기준 약 3센트 수준의 비용으로 사용할 수 있을 것으로 추산하고 있으며, 대량 생산을 통해 추가적인 가격 절감도 가능할 것으로 보고 있다.

연구팀은 향후 상용화를 목표로 생산 공정 개선과 비용 절감 연구를 이어갈 계획이다. 특히 식품 안전에 대한 소비자 관심이 높아지는 가운데, 이번 기술이 시장에 도입될 경우 신선식품 유통 방식에도 적지 않은 변화를 가져올 것으로 기대된다.

이번 연구는 농약 잔류물에 대한 불안과 식품 폐기 문제를 동시에 해결할 수 있는 실질적인 대안으로 평가되며, 향후 글로벌 식품 산업 전반에 미칠 파급 효과에도 관심이 모아지고 있다. <뉴스 제공: 밴쿠버 교차로>

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